八国联军侵华时，八国联军统帅瓦德西坐上了龙椅，当时的他执意要坐，诡异的是，四年后他却得病死了。
瓦德西生于1832年，来中国时已经68岁。他是普鲁士老资格的军人，当过德国总参谋长，跟德皇威廉二世关系很近。1900年夏天，义和团运动在京津一带达到高潮。6月20日，德国驻华公使克林德在北京东单被清军枪杀，德国国内舆论一片沸腾。德皇威廉二世正想借机扩大德国在中国的影响，于是派出一支庞大的远征军，并极力争取到联军统帅的位置。
1900年8月14日，英、法、德、美、日、俄、意、奥八国军队攻破北京城。第二天，慈禧太后带着光绪皇帝等人仓皇出逃，先到太原，后来跑到西安。北京城陷入混乱，各国军队分区占领，抢劫、焚烧、枪杀不断。
但瓦德西本人并没有赶上攻城。他被任命为联军统帅后，还在来华路上，1900年10月17日才真正进入北京。也就是说，北京城破、皇城沦陷，都不是瓦德西直接指挥攻下的。他到达时，战争最激烈的阶段已经过去，他的任务更多是“善后”和继续向清廷施压。
瓦德西到北京后，并没有只是参观紫禁城、坐坐龙椅那么简单。他下令扩大军事行动，对北京周边地区进行“惩罚性讨伐”。从1900年10月到1901年春天，德军、法军等多国部队先后对保定、张家口、永清、山西部分地区进行扫荡。名义上是清剿义和团，实际上造成了大量平民伤亡，许多村庄被烧毁，财物被洗劫一空。
当时北京城内的抢劫破坏也很严重。皇宫、王府、官署、商铺、民宅都未能幸免。大量中国文物珍宝流失海外，至今仍有许多下落不明。
不过，瓦德西在给德皇的报告里，反而比较冷静。他提出，直接瓜分中国并不现实。中国太大，人口太多，民众反抗意识强，列强如果分块占领，很容易因为利益不均而内讧。比较划算的办法是继续保留清政府，用条约控制它，通过赔款和特权来获取利益。这个判断对后来的《辛丑条约》影响很大。
瓦德西到北京后，把司令部设在中南海仪鸾殿。那里本来是慈禧太后的住所，建筑极为华丽。1901年4月17日夜里，仪鸾殿突然起火，火势非常猛，整座宫殿几乎被烧毁。瓦德西当时只身逃出，部分德国官兵死伤。至于起火原因，有说是电线走火，有说是清宫太监故意纵火，但一直查无实据。
1901年，清廷派李鸿章、奕劻与列强谈判。谈判过程非常屈辱，列强开出的条件几乎不容还价。1901年9月7日，《辛丑条约》正式签订。清政府赔款4.5亿两白银，分39年还清，本息合计约9.8亿两。中国还被要求拆除大沽等炮台，允许列强在北京使馆区驻兵，禁止中国民众进行反帝活动。这个条约成为近代中国最沉重的枷锁之一。
瓦德西没有等到条约签订就离开了中国。1901年6月，他启程回国。瓦德西在中国的时间前后只有8个多月，而且他和英国、日本等国将领矛盾不少，德国国内对他指挥联军的表现也不完全满意。回到德国后，他逐渐淡出一线决策圈。
1904年3月5日，瓦德西在德国汉诺威病逝，终年71岁。死因是心血管方面的疾病。对一个当时已经年过七旬的老人来说，这并不奇怪。
后来的辛丑条约、巨额外债、驻军特权，让中国在半殖民地半封建社会的泥潭里越陷越深。直到几十年后，中国才逐步摆脱这些枷锁。
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